В самом начале XVIII века, во время Северной войны, Россия начало строительство военных укреплений на берегах Балтийского моря. Главными опорными пунктами были Санкт-Петербург и Кронштадт, между которыми часто приходилось «мотаться» царю Петру. Дорога шла южным берегом Финского залива, где для удобства было построено несколько оборудованных стоянок — мыз, или «попутных светлиц». В последней по пути следования из Петербурга мызе Петр Первый пересаживался на корабль и дальше следовал в Кронштадт по морю.
В 1717 году русский царь в поисках союзников для войны с Швецией посетил Париж. И самое яркое впечатление он получил от осмотра королевского дворцово-паркового ансамбля в Версале, с его многочисленными скульптурами, фонтанами, бассейнами и клумбами. Возвращался Петр в Россию с твердым намерением не просто создать нечто подобное на родине, но превзойти французских зодчих.
Первым «кандидатом» на строительство пышного дворцово-паркового ансамбля была мыза Стрельна, находящаяся примерно на середине пути между будущим Петергофом и Петербургом. Но инженеры, делавшие проект, очень быстро пришли к выводу, что там невозможно устроить много фонтанов из-за недостатка воды. Поэтому было решено начать строительство на месте ближайшей к Кронштадту пристани, которая стала называться «Петергоф», что в переводе не то с немецкого, не то с голландского обозначает «двор Петра».
Приглашенные из-за границы архитекторы, скульпторы и инженеры начали грандиозное строительство, причем во многих проектах принимал участие сам русский царь. Строительные работы не ограничились только «петергофской мызой»: для обеспечения водой была сооружена сложная гидротехническая система, тянувшаяся от села Ропша, находящаяся в 20 км к югу от Петергофа. Торжественное открытие императорской резиденции состоялось 15 августа 1723 г.
В течение последних двух столетий дворцово-парковый ансамбль расстраивался и хорошел. С самого начала здесь был заложен Нижний парк с возвышающимся над ним Большим дворцом; последний был значительно расширен и перестроен знаменитым зодчим Растрелли уже при Елизавете I, в 1745–1755 гг. В 1724 году был разбит Верхний сад с другой стороны дворца. Третий парк ансамбля — Александрия — появился в 1829 году. В те же времена в городе Петергофе появляются парки Английский (1770-е гг.), Луговой (Озерковый, 1825), Колонистский (1832), Сергиевка (1832), а также несколько десятков других памятников архитектуры.
В 1918 году дворцы Петергофа были национализированы, и в них открыты общедоступные музеи. Наиболее трагическая страница история ансамбля связана с периодом 1941–1944 годов. Город был оккупирован гитлеровскими войсками, вблизи него несколько лет проходила линия фронта, поэтому прекрасные парки и дворцы были значительно разрушены и разграблены. Разрушения были настолько велики, что в 1944 году их сочли несовместимыми с немецким названием города, и он был переименован в «Петродворец» (до 1997 г.).
После войны началась трудоемкая работа по восстановлению и реставрации памятников Петергофа. Уже в 1945 году был открыт для посещения Нижний парк, а еще через год заработали первые фонтаны. В последующие десятилетия было восстановлено почти все, и сегодня туристы могут видеть дворцово-парковый ансамбль во всем его великолепии.
Центральным местом Петергофа является Нижний парк с Большим дворцом, от которого спускается Большой каскад. У подножия последнего находится самый знаменитый золоченый фонтан «Самсон, побеждющий льва». Далее к морю протягивается почти километровый Морской канал, по которому когда-то к самому дворцу могли подходить небольшие корабли. Каскад «Золотая гора», «Адам», «Ева», «Сноп», «Колокола», «Солнце», «Тритон», «Пирамида» — этот список включает только небольшую часть из фонтанов Нижнего парка, которых здесь более сотни.
Помимо парков, в Государственный музей-заповедник «Петергоф» входит более десятка музеев (всего в Петергофе их на данный момент 19), находящихся в самых разных дворцах и павильонах:
Не случайно Петергофский архитектурно-парковый ансамбль является главной достопримечательностью окрестностей Петербурга, которую посещают большинство гостей северной столицы.
